Dampyr 190 - L'ombra di Tziao Min

Provincia di Pleiku, Vietnam, 1969. Un battaglione americano impegnato in Vietnam cade nelle mani dei Vietcong. Tra loro ci sono il soldato semplice Kovacs e il tenente James Carey, che finisce prima nelle mani dei torturatori e poi nelle grinfie del Maestro della Notte Tziao-Min, che lo trasforma in non-morto.

Praga, Teatro dei Passi Perduti, oggi. Harlan riceve una telefonata da Bobby Quintana, che lo mette a sua volta in contatto con i Compagni di Ventura. Harlan, Tesla e Kurjak sono invitati al loro ritiro segreto e, dopo aver scoperto il luogo della riunione attraverso un annuncio sul "Vecernik Praha", raggiungono il "World Numismatic Association", il 24° meeting annuale che si svolge presso il Lazurnaya Hotel a Soči, in Russia.

Giunto sul posto, Harlan incontra nuovamente T-Rex, ora leader della Compagnia, che lo mette immediatamente al corrente del motivo del loro invito. Un agente cambogiano della DEA, tale Martin Song, è stato ucciso dopo aver individuato una pista che lo stava conducendo al narcotrafficante vietnamita Thanh. Durante la colluttazione avvenuta probabilmente nel momento dell'uccisione di Song, questi è riuscito a strappare una catena al suo aggressore. La catena, recentemente recuperata assieme al corpo di Song, apparteneva al soldato dei Marines James Carey, disperso da oltre quarant'anni. La notizia fa presto il giro e giunge all'orecchio del senatore Carey, influente politico e fratello di quel James Carey "disperso" durante la guerra del Vietnam. Il senatore decide di finanziare i soldati di ventura di T-Rex, che a sua volta contatta Harlan per il possibile coinvolgimento di non morti nella vicenda.

La questione interessa Harlan per due motivi: primo, il possibile coinvolgimento di un Maestro della Notte in Vietnam; secondo, il legame con la visione avuta poche settimane prima attraverso il Libro del Tempo Perduto di Perigaux (Dampyr Speciale 11). In quella visione, un universo alternativo (o forse un futuro possibile e vicino), Kurjak venne ferito mortalmente da un non-morto chiamato proprio Carey, in Vietnam, durante una missione con T-Rex. La missione coinvolgeva anche il Maestro della Notte Tziao-Min. Kurjak e Tesla si accorgono del cambio di umore di Harlan, ma lui preferisce non raccontare nulla. Vuole andare a fondo alla missione e, se possibile, cambiare il corso degli eventi.

I tre si uniscono alla Compagnia di T-Rex e partono per Bangkok. Da lì, attraverso un'auto diplomatica dell'Ambasciata USA, raggiungere la regione del Sisaket, poi la Cambogia e infine la pista del narcotrafficante Thanh in Vietnam. Il battaglione di T-Rex attacca la postazione dei narcotrafficanti, distruggendo tutto ciò che trova. Un branco di non-morti proteggeva la piantagione di oppio, ma anche dopo averlo sterminato e una volta giunti nel tempio, Harlan scopre che Tziao-Min ha abbandonato quei luoghi ormai da anni, forse decenni, lasciandovi solo un'ampolla contenente il suo fluido organico. Ma è all'uscita del tempio che, secondo la visione del Libro del Tempo Perduto, si sarebbe dovuto compiere il destino di Kurjak. I fatti sembrano combaciare perfettamente: l'ex Marine James Carey spara a Kurjak, colpendolo al petto prima di essere ucciso da Tesla. Ma, fortunatamente per Kurjak, per proteggerlo c'è un caricatore posizionato all'altezza del cuore. Tutto è accaduto come previsto, tranne la morte del caro amico di Harlan.

La ricerca di Harlan e T-Rex su Tziao-Min prosegue in Cambogia, nella capitale Phnom Penh, seguendo le tracce di Thanh, il narcotrafficante che potrebbe condurli al Maestro della Notte. Una volta catturato, Thanh conferma di rispondere a un leader che tutti chiamano "Il Monaco", un gangster che gestisce il traffico di droga e prostituzione cambogiana, ma afferma di non conoscere i suoi segreti più oscuri. Tuttavia, fornisce un'ulteriore pista: il Galaxy Casino di Macao, una delle principali attività del Monaco.

Harlan e gli altri raggiungono Macao, ormai una sorta di Las Vegas orientale, destinazione perfetta per affaristi e Maestri della Notte. L'arrivo del Dampyr mette subito in allarme il Monaco, che di fatto si rivela essere il Maestri della Notte Tziao-Min. Dopo la fine della guerra del Vietnam, ha scelto uno stile di vita più orientato agli affari che alla creazione di un vero e proprio branco di non-morti. Ma questo non smuove Harlan e T-Rex, decisi a chiudere i conti con lui.

Il Monaco, attraverso un ragazzino, fornisce ad Harlan un Dharmachakra, un oggetto contenente materiale organico in grado di metterlo in comunicazione direttamenre  con lui. È lo stesso Monaco a indicargli dove trovarlo: un tempio buddista non lontano da lì. Harlan, Kurjak, Tesla e T-Rex non ci pensano due volte e raggiungono il tempio e devono subito affrontare alcuni non-morti posti a protezione. Sono avversari abbordabili per il Dampyr, ma T-Rex viene lievemente ferito. Harlan giunge infine al cospetto di Tziao-Min e, dopo un duro combattimento corpo a corpo, riesce ad accecarlo con il proprio sangue e infine a decapitarlo con un colpo di spada.

T-Rex si congeda dai suoi amici, promettendo che, in caso di necessità, tornerà ad aiutarli.