Dampyr 272 - Orrore a Hyde Court

In Dampyr 271 il professor Fred Richards scompare misteriosamente a Youghal, sulla costa irlandese mentre indaga sulle leggende spettrali della città. Maud Nightingale e Harlan seguono le sue tracce, scoprendo inquietanti legami tra le storie di fantasmi locali e l’attività del magnate John Vernon. Dietro la facciata filantropica dell’imprenditore e della sua assistente Florence Newton si nascondono in realtà due demoni della Dimensione Nera, intenti a nutrirsi di carne umana e a diffondere il culto di Thorke. Catturati e messi alle strette, Harlan, Maud e la giovane infermiera Roisin rischiano di diventare le prossime vittime del loro mostruoso rituale.

Harlan riesce a liberarsi dal pozzo in cui era stato rinchiuso da Vernon e, guidato dallo spettro del marinaio Joe Buttimer nei corridoi di Hyde Court, giunge appena in tempo per salvare la giovane infermiera Roisin, ormai a un passo dall’essere divorata dai ragazzi iniziati al culto di Thorke. Subito dopo affronta Florence Newton, che ha abbandonato ogni parvenza umana rivelando il suo vero volto: il demone Fenriss. Lo scontro è furioso e culmina con entrambi che precipitano dalla finestra della villa.

Nel frattempo Maud riesce a sottrarre la ferita Roisin alle grinfie dei mostri e, grazie all’aiuto dello spettro della vera Florence Newton, la strega di Youghal, che le indica un passaggio segreto, trova rifugio con lei nel sottotetto della villa.

Intanto Vernon rivela la propria autentica natura. Il suo vero nome è Verneris, un potente demone aristocratico della Dimensione Nera, la mente dietro al piano di conquista. Per attirare Maud nella sua trappola, decide di usare Fred Richards come esca. Harlan, dopo aver eliminato il poliziotto Jack Byrne – anch’egli corrotto dal culto di Thorke – riesce a liberare l’amico professore. Ma la fuga è breve, rifugiatisi nella vecchia cappella di Hyde Court, i due si trovano circondati e costretti a consegnarsi a Verneris.

È allora che il demone, deciso a piegare la volontà di Harlan e trascinarlo dalla sua parte, inizia a rivelare la propria storia.

Prima che la guerra civile sconvolgesse la Dimensione Nera, spezzando l’ordine naturale delle cose e stravolgendo la rigida piramide sociale composta da sacerdoti, guerrieri e plebei caudati, Verneris e Fenriss appartenevano alla classe più elevata e dominante, quella degli aristocratici. Essi godevano del privilegio di condurre la vita che desideravano, disponendo di schiavi e servitori, e spartivano il potere con gli esponenti del clero.

Poi vennero i viaggi negli altri mondi: dapprima casuali, in seguito guidati da scopi ben precisi, come quelli sulla Terra. Qui il culto e l’influenza di Thorke erano già radicati, e Verneris e Fenriss, in cambio della sua protezione, scelsero di alimentare il volere del potente demone della Fame. Ma non tutti, nella Dimensione Nera, condividevano le stesse idee. Per timore che le esperienze al di là dei confini potessero corrompere e logorare la rigida struttura della loro società, i viaggi interdimensionali furono proibiti.

Coloro che li praticavano ancora — i cosiddetti raminghi — vennero dichiarati fuorilegge e condannati a morte dalle Sentinelle Nere. Da quel momento chiunque avesse osato infrangere il divieto, a meno che non fosse un agente spaziotemporale, veniva giustiziato. Ogni varco era sorvegliato.

Eppure, uno di essi sfuggì al controllo delle Sentinelle. Era un portale che conduceva sulla Terra, sospeso a un miglio dal suolo. Thorke decise allora di innalzare un altissimo palazzo, affinché la chiesa eretta in suo onore sorgesse accanto al varco. La voce si diffuse anche nei bassifondi, e gli affamati plebei caudati chiesero udienza al demone, implorando di essere accolti nelle sue schiere. In risposta, venne allestito un grande banchetto in onore del Signore della Fame… ma i plebei erano destinati a esserne il nutrimento.

Nonostante il suo immenso potere, Thorke viveva sempre in bilico, sul filo del rasoio. Molti dei suoi raminghi erano ricercati, altri caddero per mano delle Sentinelle. Poi giunse la sua morte per mano di Harlan. Verneris allora chiese udienza a Straygor e Zefon per tornare sulla Terra e affrontare la questione legata a Harlan. Ma anche la Dimensione Nera precipitò di nuovo nel caos: la guerra civile travolse tutto e Straygor e Zefon furono deposti. Rimasti soli, gli ultimi raminghi fedeli al culto di Thorke decisero di tornare a Youghal, dove nei secoli passati avevano conosciuto giorni felici, in attesa della loro riscossa.

La vendetta di Verneris sembra ormai a un passo dal compiersi. Harlan è caduto nelle mani di Verneris e Fenriss, e per lui è stata decretata una fine orribile. Il varco dimensionale che collegava la Terra alla Dimensione Nera è stato deviato verso un luogo ignoto del Multiverso, una realtà aliena popolata da mostruose creature fameliche. Questi esseri si preparano a sbranarlo, e l’enorme cinghiale già incombe sul suo corpo inerme, quando l’intervento inatteso degli spettri di Youghal interrompe il banchetto.

Gli spiriti, evocati dalla medium Maud Nightingale, irrompono sulla scena creando lo squarcio di sorpresa necessario a Maud e a Paula — una ragazza affetta da sindrome di Down — per liberare Harlan. Il Dampyr, riacquistata la libertà, si scaglia immediatamente contro una delle sentinelle di Verneris, ma proprio in quel momento lo scenario muta ancora. Il varco verso la dimensione sconosciuta si richiude, ristabilendo il contatto con la Dimensione Nera. Da lì fanno il loro ingresso le Sentinelle Nere, guidate da Ratserk, che reindirizzano il portale e massacrano gli adepti del culto di Thorke, decapitandoli senza pietà.

Al cospetto di Harlan compaiono anche Ryakar e Layselan, che prendono in consegna Verneris e Fenriss per condurli al loro inevitabile destino. I due traditori vengono riportati nel loro mondo, trascinati nel Deserto Nero e giustiziati definitivamente da Ratserk e dai suoi uomini.

Infine, Ryakar e Layselan riprendono sembianze umane e rivolgono un ultimo saluto a Harlan. Accanto a lui ci sono Maud e Fred Richards, finalmente riuniti. L’infermiera Roisin, gravemente ferita nel corpo e nell’animo, sopravviverà, così come Paula, la giovane Down, di cui Maud dichiara di volersi prendere cura in futuro.